Prescrizione e improcedibilita: quale legge si applica

La prima cosa da stabilire non è quanto dura la prescrizione, ma in quale dei tre regimi ricade il fatto: la data di commissione decide quale legge si applica, e con la sentenza n. 38 del 2026 la Corte costituzionale ha riscritto la fascia centrale.

⏱ 20 minuti di lettura · aggiornato al 31 luglio 2026

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Non esiste «la» prescrizione: ne esistono tre, e quella applicabile dipende dal giorno in cui il fatto è stato commesso. Tre riforme strutturali in otto anni hanno prodotto un sistema a strati, e il primo lavoro del difensore non è calcolare un termine ma collocare ciascun episodio contestato nella fascia temporale giusta. Sbagliare fascia significa sbagliare tutto ciò che viene dopo.

Per i fatti fino al 2 agosto 2017 vale la legge 251/2005: termine commisurato alla pena massima, con il minimo di sei anni per i delitti e quattro per le contravvenzioni, e sospensioni contenute.

Per i fatti dal 3 agosto 2017 al 31 dicembre 2019 vale la legge Orlando: la Corte costituzionale, con la sentenza n. 38 del 23 marzo 2026, ha stabilito che a quella fascia si applica il regime della legge 103/2017, più favorevole all’imputato rispetto a quelli successivi. È il punto che più spesso viene trascurato.

Per i fatti dal 1° gennaio 2020 la prescrizione cessa definitivamente con la sentenza di primo grado, per effetto dell’art. 161-bis c.p. Al suo posto, nei gradi di impugnazione, opera l’improcedibilità dell’art. 344-bis c.p.p.: due anni per l’appello, un anno per la cassazione.

Prescrizione e improcedibilità non sono la stessa cosa e non producono gli stessi effetti. La prima estingue il reato, la seconda chiude il processo lasciando in piedi conseguenze che quasi nessuno si aspetta.

Avv. Massimo Romano — Avvocato penalista cassazionista

Iscritto all’Ordine degli Avvocati di Napoli n. 14553 · Albo Speciale per il patrocinio davanti alla Corte di cassazione (CNF) dal 23 ottobre 2015 · tessera AA039620

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⚡ In sintesi

• La data del fatto determina quale dei tre regimi si applica.
• Corte cost. n. 38/2026: ai fatti fra il 3/8/2017 e il 31/12/2019 si applica la legge Orlando.
• Dal 1° gennaio 2020 la prescrizione cessa con la sentenza di primo grado (art. 161-bis c.p.).
• Improcedibilità: due anni in appello, un anno in cassazione (art. 344-bis c.p.p.).
• I termini decorrono dal novantesimo giorno dopo la scadenza per il deposito della motivazione.
• Impugnazioni proposte entro il 31/12/2024: tre anni e un anno e mezzo.
• L’improcedibilità non si applica ai delitti puniti con l’ergastolo.
• L’imputato può chiedere che il processo prosegua e rinunciare all’esito liberatorio.
• Le statuizioni civili e la confisca possono sopravvivere alla chiusura del processo.

📋 In questa guida

1. Quale legge si applica al mio caso?
2. La sentenza n. 38 del 2026 e la fascia dimenticata
3. Come si calcola il termine, in concreto
4. Che cos’è l’improcedibilità e quando scatta
5. Prescrizione e improcedibilità sono la stessa cosa?
6. Che cosa sopravvive alla chiusura del processo
7. Conviene puntare sul tempo?
8. Miti e fatti
9. Glossario
10. Costi della difesa
11. Domande frequenti

Quale legge si applica al mio caso?

La domanda sembra tecnica e invece è la sola che conti. Fra il 2017 e il 2021 il legislatore è intervenuto tre volte sulla prescrizione, ogni volta cambiandone l’impianto. Il risultato non è una disciplina nuova che sostituisce la precedente: è una stratificazione, in cui convivono tre regimi diversi e il regime applicabile dipende dal giorno in cui il fatto è stato commesso.

Per chi si difende questo significa una cosa precisa. Se la contestazione riguarda più episodi distribuiti nel tempo — ipotesi tutt’altro che rara nei reati economici, in quelli tributari e in ogni contestazione in forma associativa o continuata — episodi diversi possono ricadere in regimi diversi. Il difensore deve collocarli uno per uno, non trattarli come un blocco.

📖 Le norme che si sono succedute

L. 5 dicembre 2005 n. 251 (ex Cirielli) — termine commisurato al massimo edittale, minimo sei anni per i delitti e quattro per le contravvenzioni.

L. 23 giugno 2017 n. 103 (Orlando) — sospensione del corso della prescrizione per un anno e sei mesi dopo la sentenza di primo grado e altrettanto dopo quella di appello.

L. 9 gennaio 2019 n. 3 (cosiddetta Spazzacorrotti) — blocco della prescrizione dopo la sentenza di primo grado, per i fatti dal 1° gennaio 2020.

L. 27 settembre 2021 n. 134 (Cartabia) — abroga l’art. 159 comma 2 c.p., introduce l’art. 161-bis c.p. e l’art. 344-bis c.p.p.

Tabella 1 — I tre regimi e la data che li separa

Data del fatto	Disciplina	Che cosa accade dopo il primo grado
fino al 2 agosto 2017	L. 251/2005	la prescrizione continua a correre, con le sospensioni ordinarie
dal 3 agosto 2017 al 31 dicembre 2019	L. 103/2017 (Orlando), per Corte cost. 38/2026	sospensione per un anno e sei mesi, poi riprende
dal 1° gennaio 2020	art. 161-bis c.p. + art. 344-bis c.p.p.	la prescrizione cessa; subentrano i termini di improcedibilità

ℹ️ Il reato continuato cambia il punto di partenza

Per i fatti dal 1° gennaio 2020 il correttivo del 2019 ha modificato l’art. 158 c.p.: nel reato continuato la prescrizione decorre dall’ultimo atto della continuazione, non dalla consumazione di ciascun episodio. È il ripristino della regola del codice del 1930, che la riforma del 2005 aveva abbandonato. Su una continuazione lunga la differenza è di anni, e va calcolata prima di impostare qualunque strategia.

La sentenza n. 38 del 2026 e la fascia dimenticata

Fra il 3 agosto 2017 e il 31 dicembre 2019 si è aperto un vuoto che ha impegnato la giurisprudenza per anni. La riforma del 2021 ha abrogato le modifiche introdotte nel 2019, ma ha mantenuto l’arresto della prescrizione dopo il primo grado. Restava da capire quale disciplina applicare ai fatti commessi in quell’intervallo: quella della legge Orlando, che era formalmente stata superata, o quella successiva.

La Corte costituzionale, con la sentenza 23 marzo 2026 n. 38, ha sciolto il nodo. Il ragionamento è lineare: il risultato pratico dell’impianto del 2021 è che il termine prescrizionale si arresta in modo di regola definitivo dopo la sentenza di primo grado, ed è un risultato sfavorevole all’imputato rispetto a quello dell’art. 159 comma 2 c.p. nella versione del 2017, che prevedeva una sospensione di un solo anno e mezzo prima dell’appello e altrettanto prima della cassazione.

La Corte ha precisato che questa conclusione non cambia neppure tenendo conto del contrappeso rappresentato dall’improcedibilità, e per una ragione dirimente: l’improcedibilità non si applica ai reati commessi prima del 1° gennaio 2020. Chi ricade in quella fascia non ha né la prescrizione che corre né il termine di durata massima. Da qui la reviviscenza del regime precedente, per il principio di retroattività della norma penale più favorevole.

⚠️ Perché questo punto va verificato in ogni fascicolo

Molti procedimenti pendenti riguardano fatti collocati proprio in quella fascia. Applicare il regime del blocco definitivo, invece di quello della sospensione limitata, può far apparire ancora pendente un reato che è già estinto. È un errore che non emerge da solo: emerge solo se qualcuno confronta la data del fatto con la disciplina applicata.

Come si calcola il termine, in concreto

Il calcolo della prescrizione non è una formula unica ma una sequenza di passaggi, e ciascuno può essere sbagliato indipendentemente dagli altri. Vale la pena percorrerli nell’ordine in cui li percorre chi difende.

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Si fissa la data di consumazione. Non la data della denuncia, non quella dell’iscrizione: il giorno in cui il reato si è consumato. Nei reati permanenti è il giorno in cui la permanenza è cessata;

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Come lo Studio Romano gestisce questi casi

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▶ Risposta diretta

La prescrizione non è più l’unica strada per cui un processo si chiude per decorso del tempo. Accanto ad essa opera l’improcedibilità per superamento dei termini di durata delle impugnazioni, che agisce in grado di appello e in cassazione con un meccanismo del tutto diverso.

La prescrizione riguarda il reato e si calcola sul massimo edittale, con sospensioni e interruzioni. L’improcedibilità riguarda il processo e si calcola sulla durata di ciascun grado di impugnazione.

Ne discende che il calcolo va fatto su due binari e va rifatto a ogni passaggio, perché un evento che sospende l’uno può non incidere sull’altro.

Avv. Massimo Romano — Avvocato penalista cassazionista

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Due meccanismi che si calcolano in modo diverso

Confonderli è l’errore più comune, e produce previsioni sbagliate in entrambe le direzioni.

La prescrizione estingue il reato. Il termine si commisura al massimo della pena prevista per la fattispecie contestata, con un minimo garantito, e decorre dalla consumazione del fatto — con regole proprie per i reati permanenti, tentati e a consumazione prolungata. Il decorso è sospeso in una serie di ipotesi processuali e interrotto da determinati atti, con un tetto massimo di aumento oltre il quale il termine non può comunque essere prorogato.

L’improcedibilità non estingue il reato: chiude il processo. Opera sulla durata dei gradi di impugnazione, ciascuno con un proprio termine, e la sua logica è quella della ragionevole durata: se un grado eccede il tempo previsto, il giudizio non può proseguire. Anche qui esistono ipotesi di sospensione e possibilità di proroga per procedimenti particolarmente complessi.

Ne discende che i due meccanismi corrono in parallelo e non coincidono. Un procedimento può essere lontanissimo dalla prescrizione e vicino all’improcedibilità, o viceversa. Fare il calcolo su uno solo dei due significa non sapere dove ci si trova.

Come si fa il calcolo, in concreto

Non è un’operazione da fare a memoria, ed è la ragione per cui le risposte date al volo sono quasi sempre sbagliate.

Il punto di partenza è la qualificazione: il termine dipende dalla fattispecie e dalle circostanze contestate, e una riqualificazione — o la caduta di un’aggravante — può spostare la scadenza di anni. Segue la data di consumazione, che nei reati permanenti o abituali non coincide con il primo episodio e va ricostruita sugli atti.

Si passa poi alla ricostruzione degli atti interruttivi e dei periodi di sospensione, che richiede l’esame del fascicolo passaggio per passaggio: rinvii a richiesta della difesa, impedimenti, perizie, sospensioni disposte dal giudice. È attività documentale e non si improvvisa.

Infine si verifica il tetto massimo di prolungamento e, separatamente, la posizione rispetto ai termini di ciascun grado di impugnazione. Solo a quel punto si ha una risposta, e va aggiornata a ogni udienza perché ogni rinvio può modificarla.

Perché puntare sul tempo è una strategia rischiosa

È una scelta che si sente proporre spesso e che merita di essere guardata per quello che è.

Il primo problema è che la strategia dilatoria si ritorce: molti dei rinvii che allungano il processo sospendono il decorso, sicché l’effetto voluto non si produce. Chi chiede rinvii per guadagnare tempo spesso sta soltanto rinviando la propria condanna.

Il secondo è che il tempo lavora anche per l’accusa, che nel frattempo consolida il quadro probatorio, e contro l’imputato, che vive per anni con una pendenza che incide su lavoro, credito e serenità familiare.

Il terzo, e più serio, riguarda le conseguenze civili: la definizione per decorso del tempo non accerta l’innocenza e non chiude le pretese risarcitorie. Chi confida di uscirne senza conseguenze scopre che il fronte civile resta aperto e che la mancanza di un accertamento favorevole non aiuta.

Ne discende che il tempo va monitorato — perché quando la scadenza è realmente vicina è un fatto processuale da far valere — ma non trasformato in una linea difensiva. È un esito, non un piano.

Tabella 1 — Prescrizione e improcedibilita’: i due meccanismi

Profilo	Prescrizione	Improcedibilita’
Che cosa colpisce	Il reato: lo estingue	Il processo: ne impedisce la prosecuzione
Su cosa si calcola	Massimo edittale della fattispecie	Durata del singolo grado di impugnazione
Da quando decorre	Dalla consumazione del fatto	Dall’avvio del grado di impugnazione
Grado interessato	Ogni fase del procedimento	Appello e legittimita’
Effetto sulle pretese civili	Non le chiude	Non le chiude

Tabella 2 — Che cosa serve per un calcolo attendibile

Elemento	Perche’ serve
Capo di imputazione aggiornato	Il termine dipende da fattispecie e circostanze contestate
Data di consumazione ricostruita	Nei reati permanenti non coincide con il primo episodio
Elenco degli atti interruttivi	Ciascuno sposta il termine entro il tetto massimo
Periodi di sospensione	Rinvii, impedimenti e perizie incidono sul decorso
Cronologia dei gradi	Serve per il calcolo separato dell’improcedibilita’

Domande frequenti

Prescrizione e improcedibilità sono la stessa cosa?

No, e confonderle produce previsioni sbagliate. La prescrizione estingue il reato e si calcola sul massimo edittale della fattispecie contestata, decorrendo dalla consumazione del fatto. L’improcedibilità non estingue il reato: chiude il processo, e opera sulla durata di ciascun grado di impugnazione secondo la logica della ragionevole durata. I due meccanismi corrono in parallelo e non coincidono: un procedimento può essere lontanissimo dalla prescrizione e vicino all’improcedibilità, o viceversa.

Da quando decorre la prescrizione?

Dalla consumazione del fatto, che però non sempre coincide con l’episodio iniziale. Nei reati permanenti il termine decorre dalla cessazione della permanenza, in quelli tentati dal giorno in cui è cessata l’attività, in quelli a consumazione prolungata secondo la struttura della fattispecie. È la ragione per cui la data va ricostruita sugli atti e non desunta dal capo di imputazione: una diversa collocazione temporale può spostare la scadenza di anni.

Chiedere rinvii allunga i tempi a mio favore?

Spesso produce l’effetto opposto, ed è l’equivoco più costoso in questa materia. Molti dei rinvii che allungano il processo — quelli disposti su richiesta della difesa, quelli per impedimento, quelli per l’espletamento di accertamenti — sospendono il decorso del termine. Chi chiede rinvii per guadagnare tempo spesso sta soltanto rinviando la propria condanna, mentre nel frattempo vive con una pendenza che incide su lavoro, credito e serenità familiare.

Se il reato si prescrive sono innocente?

No, e la distinzione ha conseguenze pratiche rilevanti. La definizione per decorso del tempo non contiene un accertamento di innocenza: chiude la vicenda penale senza dire nulla sul merito. Ne discende che le pretese risarcitorie restano aperte e vanno affrontate in sede civile, e che l’assenza di un accertamento favorevole non aiuta in quel contesto. Chi ha una posizione difendibile nel merito ha talvolta interesse a una pronuncia che accerti, anziché a una chiusura che si limita a constatare il tempo trascorso.

Chi può dirmi quando scade il mio processo?

Solo chi ha esaminato il fascicolo, perché il calcolo richiede cinque elementi che non stanno in un capo di imputazione: la qualificazione aggiornata con le circostanze contestate, la data di consumazione ricostruita sugli atti, l’elenco degli atti interruttivi, i periodi di sospensione con le rispettive cause e la cronologia dei gradi per il calcolo separato dell’improcedibilità. Le risposte date al volo sono quasi sempre sbagliate, e il calcolo va aggiornato a ogni udienza perché ogni rinvio può modificarlo.

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Ultimo aggiornamento 28 luglio 2026. Contenuto informativo, non sostituisce una consulenza sul caso concreto.